Un sólido conjunto de datos indica que la base del aprendizaje se construye en gran medida durante los primeros años de vida, antes de que la niña o el niño entre en la escuela primaria.
Las niñas y niños que se quedan atrás en estos primeros años no suelen alcanzar a sus compañeros, lo que perpetúa un ciclo de bajo rendimiento y altas tasas de abandono escolar que continua desfavoreciendo a las poblaciones vulnerables.
Los estudios indican que las oportunidades de aprendizaje temprano y la educación inicial son esenciales para el desarrollo de niñas y niños y su capacidad de prosperar. Las oportunidades de aprendizaje temprano se refieren a cualquier ocasión que tenga el bebé, la niña o el niño pequeño de interactuar con una persona, un lugar o un objeto de su entorno. Cada interacción (positiva o negativa) o la ausencia de interacción contribuye al desarrollo del cerebro de la niña o el niño y sienta las bases para su aprendizaje posterior.
La evidencia también destaca la importancia que tienen el juego en estas interacciones y oportunidades de aprendizaje temprano. El juego es una de las formas más importantes en que niñas y niños pequeños adquieren conocimientos y habilidades esenciales. Por esta razón, las oportunidades de jugar y los entornos que promueven el juego, la exploración y el aprendizaje práctico son el núcleo de los programas eficaces de preescolar.
La falta de una educación prescolar de calidad limita el futuro de la niñez al negarle la oportunidad de alcanzar todo su potencial. También limita el futuro de los países, robándoles el capital humano necesario para reducir las desigualdades y promover sociedades pacíficas y prósperas.
La educación preescolar universal es una prioridad mundial, porque:
establece bases sólidas para el aprendizaje,
aumenta la eficacia y la eficiencia de los sistemas educativos, y
es una estrategia eficaz para promover el crecimiento económico.
La importancia del aprendizaje en la primera infancia está arraigada en la segunda meta del Objetivo de Desarrollo Sostenible 4, que busca garantizar que, para 2030, "todas las niñas y los niños tengan acceso a servicios de desarrollo y atención de la primera infancia y a una educación preescolar de calidad, de modo que estén preparados para la enseñanza primaria".
En 2019, menos de la mitad (46%) de las niñas y niños menores de la edad adecuada para el ingreso a la educación primaria en América Latina y el Caribe asistían a algún tipo de oferta educativa. Y había amplias diferencias según los ciclos. La cobertura del desarrollo de la primera infancia (de 0 a 2 años) era de apenas el 18,6%, mientras que la tasa bruta de educación preescolar (de 3 años al inicio de la primaria) era del 77,5%, lo que significa que una cuarta parte de los niños de ese grupo de edad en ALC no están en escuelas preescolares.
Al ritmo actual, solo una cuarta parte de las niñas y los niños de 0 a 2 años estaría cubierta por programas de desarrollo de la primera infancia en 2030. Además, la información disponible muestra que la asistencia a los programas de educación inicial ha sido la más afectada por la pandemia. Entre 2015 y 2020, observamos una marcada desaceleración en el crecimiento de la educación preescolar. El indicador 4.2.2 de los ODS, relativo a la participación en programas educativos un año antes del inicio de la educación primaria, muestra que el 5% todavía no tiene acceso a ninguna etapa de esta oferta educativa. Este porcentaje es dos veces mayor en las zonas rurales y entre los niños de los hogares más pobres.
¿Qué hacemos?
Puesto que es necesario acelerar los esfuerzos para superar esta crisis de aprendizaje en la primera infancia, nos hemos propuesto apoyar a los países de la región para que:
- integren la educación inicial en sus planes educativos nacionales, con objetivos y mecanismos sólidos de rendición de cuentas, con una asignación progresiva del 10% del presupuesto de educación para el preescolar;
- fortalezcan las capacidades de sus funcionarios de educación para planificar, implementar y medir la educación preescolar como un sistema;
- aseguren la provisión de una educación preescolar de calidad con i) un currículo apropiado relevante que permita transiciones efectivas entre los subsistemas educativos, ii) capacitación y tutoría para docentes de calidad, de forma que promueven el juego y enfoques pedagógicos activos, sensibles y centrados en las niñas y niños, iii) materiales educativos adecuados y de calidad y iv) mecanismos robustos de garantía de calidad que orienten adecuadamente la toma de decisiones;
- movilicen a familias, comunidades, proveedores no estatales y la sociedad en general para ampliar el acceso y garantizar la calidad de la educación inicial;
- defiendan soluciones innovadoras que permitan brindar oportunidades de educación prescolar a las niñas y niños más marginados, como migrantes, indígenas, aquellos con discapacidad y los afectados por conflictos y otras emergencias.
